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    衡阳。

    刺史府正堂的门窗大敞着，廊下的积水从早上晒到现在，蒸干了，青石板上留着一圈一圈的白碱印子。

    堂内的冰鉴空了，铜盆底结着一层干涸的水垢。

    几只绿头苍蝇趴在盆沿上，翅膀也懒得扇。

    姚彦章坐在案后，手里捏着一卷刚送到的密信，反反复复看了三遍。

    信上的字不多，统共就两件事。

    头一桩：张佶以“贪墨枉法、侵吞军储”为由，将郴州刺史裴远拿入州狱，连夜收缴武库粮仓，接管城防。

    郴县县尉以下官吏悉数撤换，皆为张佶旧部。

    第二桩。

    张佶遣快马分赴连州、道州、永州，传递密信。

    三州守将皆为其一手提拔的旧人，据回报，接信后无一人异议，俱已奉令行事。

    密信是他安插在郴州的暗桩连夜送来的。

    那暗桩在信末加了一句：“张公之举，快如霹雳，绝非仓促为之。”

    姚彦章把密信搁在案上，沉默了很久。

    堂内站着七八个人。

    左首是副将陈虎，右首是录事参军周述，其后是都虞候何敬洙、兵马使庄绪，再往后还有几名掌兵的校尉与管粮的判官。

    这些人都是他的心腹。

    从茶陵撤军以来，这些人日日守在刺史府里候命，谁也不敢回营歇息。

    所有人都在等他开口。

    等了约莫半刻的工夫。

    周述终于忍不住了，往前欠了欠身，低声问道：“使君，郴州那边……到底是何意？”

    姚彦章没有抬头。

    他的目光落在案面上那卷密信的末尾。停了好一会儿。

    他缓缓吐出了两个字。

    “自立。”

    声音不重，却像一颗石子丢进了死水潭，溅起了满堂的涟漪。

    陈虎的眉头猛地拧了起来。

    何敬洙张了张嘴，没发出声。

    庄绪倒抽了一口凉气。

    周述更是怔在当场，好半天才回过神来，满面惊愕地追问道：“自立？张……张节度？”

    没有人接话。

    姚彦章靠在交椅背上，右手无意识地摩挲着左耳。

    每逢心绪烦乱，他便习惯性地摸那半截残耳，好像这么做能让自己沉下心来。

    何敬洙第一个反应过来，皱着眉开口道：“使君，这怕是有误吧？张佶张节度——那可是咱们武安军里头公认的忠厚长者！”

    “当年大王初入湖南，根基未稳，若不是张节度主动让贤，将留后之位拱手相让，大王焉能有后来的基业？”

    他嗓音落了半分。

    “这般德行、这般胸襟的人……怎会做出拥兵自立之事？何况眼下正是存亡之秋，楚国上下理当同舟共济，他却在这个节骨眼上……”

    何敬洙的话没说完，但意思已经很清楚了。

    他不信。

    堂中其余几人的脸色也大同小异。

    震惊有之，困惑有之，甚至还有几分愤慨。

    在他们心目中，张佶是武安军资历最老、声望最高的柱石。

    马殷能坐稳湖南，张佶让位之功占了一半。

    这些年来，张佶镇守南方数州，从不争功，从不揽权，逢年过节遣人往潭州送贺表，措辞恭谨一如臣下。

    这样一个人，怎么突然就反了？

    姚彦章叹了一口气。

    那口气从胸腔里吐出来的时候，带着一股子说不清道不明的苦涩。

    “你们只看到了张佶让位的那一面。”

    他缓缓说道：“却不知当年之事，另有隐情。”

    只听见窗外蝉鸣“嘶嘶”地响。

    堂中没有一个人接话。

    姚彦章的目光落在空中，仿佛透过眼前的墙壁，看到了二十年前的旧事。

    “我那时不过是个校尉，位卑言轻，许多内情不得而知。但后来跟着大王日久，断断续续也听到了一些……”

    他语气一滞。

    那一年他刚升都头不久。

    蔡州军的残部从淮南一路退到湖南，沿途打散了又聚拢，聚拢了又打散，最后七拼八凑剩下不到两万人。

    大伙儿推举了张佶做留后，因为他资历最老，打仗也还算有章法。

    但真正让张佶坐稳那个位子的，不是资历，是他手底下的几千嫡系老卒。

    那些人从蔡州跟他一路杀出来的，只听他一个人的号令。

    后来马殷来了。

    马殷是从孙儒那边过来的。

    带了自己的人，跟张佶的人并非一路。

    起初两边还算相安无事。

    可日子久了，摩擦就多了。

    粮草怎么分、地盘怎么划、升迁怎么排……事事都扯皮。

    有一回——姚彦章记得很清楚——他半夜值夜，无意间路过张佶的中军帐后面。

    帐内灯火未熄，隐约听到张佶跟副将吵了起来。

    副将嗓门大，有几句话隔着帐幔都听得清清楚楚。

    “留后，再这么让下去，弟兄们都跑马殷那边了！上个月又走了三十余卒！再不动手——”

    张佶的声音压了过来，听不真切。

    只听到最后一句，声音不高。

    “急什么。急了就死了。”

    就这一句话。

    姚彦章当时年轻，也没往深处想。

    直到后来张佶忽然宣布“让位”，他才把那晚的对话跟眼前的局面对上了号。

    “张佶让位，非是心甘情愿。”

    姚彦章的嗓音沉了下来。

    “那些年，马殷从江西招揽了一大批流民壮丁编入自己麾下。从两三千人，到五千，到一万。反观张佶的旧部，死的死、散的散、被拉拢的被拉拢。此消彼长之下……”

    他没有把话说完。

    但在场的人都是军中老人，这点关节不用说透也能明白。

    这时候“让位”，与其说是德行高尚，不如说是——

    识时务。

    “张佶让了位，换来了一个永顺军节度使的名号和南方四州的地盘。”

    姚彦章继续说道。“这些年，他在南边不争功、不揽权，年年送贺表、岁岁献贡物，活脱脱一个忠臣楷模。”

    他冷笑了一声。那笑意里有几分苦涩，也有几分不知道该叫“佩服”还是“后怕”的复杂情绪。

    “可你们想过没有——连州、道州、永州三地的将校官吏，为什么全是他的人？”

    堂内鸦雀无声。

    “二十年。”

    姚彦章的手指在案面上轻轻叩了一下。

    “他花了整整二十年，把南边四州经营得如同铁桶。”

    “不声不响，不动声色。谁去了南边，都得听他的。”

    “大王派去的刺史、县令，要么被他架空，要么被他收买，要么被他寻个由头排挤走。”

    “这回拿下郴州刺史裴远，不过是把最后一层窗户纸捅破了。”

    何敬洙这回没有反驳。嘴唇动了动，终究没有接话。

    脸上的表情从不信，变成了沉默。

    周述苦笑了一声，接口道：“如此说来，张节度手握连、道、永、郴四州之地，麾下将校皆为亲信。四州地势险要，南有五岭为屏，扼岭南入湘之道。以他的威望与根基，割据一方……绰绰有余。”

    这番话说到这里，他的语气微微一顿。

    抬头望了姚彦章一眼。

    那一眼里头的意思，在场的人都听懂了。

    张佶抢先一步占了郴州。

    四州在手，地盘有了，兵马有了，粮草有了。

    使君您眼下只据衡州半壁，境内还盘踞着一万宁国军，进退两难。

    就算您也想拥兵自立，晚了。

    几个人互相对了个眼神，谁也没接话。

    沉默在堂中蔓延了好一会儿。

    庄绪先开了口。

    “使君，既然张佶自立已成定局，那咱们……还等什么？”

    他往前迈了一步，抱拳道。

    “不如归降刘靖。”

    话音刚落，何敬洙猛地转过头来瞪了他一眼。

    庄绪脖子一梗：“何虞候，你瞪我做什么？我说的是实话！你算算，城里还有多少粮？月余！月余以后呢？拿什么喂这一万三千张嘴？咽糠吗？”

    “粮是粮的事，降是降的事！”
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